居仁楼背景 （1918年）
自来水塔 （1918年）
集美学校师范部第九届毕业生全体合照
2018年，集美大学将迎来百年华诞。百年集大肇始于陈嘉庚先生1918年创办的集美师范学校、1920年创办的集美学校水产科和商科。
默念
1912年底，陈嘉庚为办集美小学校曾亲自到同安考察教育，深感教育之落后。他发现同安县小学教育不振，师资缺乏是一个主要原因。
当时福建全省的师范学校只有两所，福州、漳州各一所。
漳州的那一所刚刚开办不久，经费缺乏，学生不多。福州那所省立的师范学校已开办十多年，每年招生80人，对学生有较为优厚的奖励，对外颇有名声。陈嘉庚满怀希望地前往考察，欲聘教师，却大失所望。他发现这所学校弊端不少，所招学生多为官宦富家子弟，贫苦学生入不了校门，而且全校没有一个闽南学生。加上不少学生毕业后不愿意去当“穷教师”，更不愿意到穷乡僻壤任教。
这种现象让陈嘉庚对福建特别是闽南初等教育的前途深感忧心。
随后，他又考察了闽南的一些乡村，“见儿童裸体成群，或游戏，或赌博，询之村人，咸谓私塾久废，学校又无力举办”。他认为“若不亟图改善，恐将退处太古洪荒之世，岂不可悲”？“默念待力能办到，当先办师范学校，收闽南贫寒子弟才志相当者，加以训练，以挽救本省教育之颓风。”
集美小学的开办，虽然仅仅是个开端，但它很快就引起了一系列的连锁反应。首先是本校的学生不断增加，接着是全县及邻近一些地区也想办学，小学教育开始发展起来。小学教育要发展，首先需要师资，因此办师范也就迫在眉睫了。而小学生学习几年后也面临升学的问题，中学也必须尽快兴办。
筹办
1916年10月，陈嘉庚派胞弟陈敬贤回国筹办师范学校。
陈敬贤按照与陈嘉庚商定的计划，着手兴建校舍、延聘教师。
至1918年初，先后建成了尚勇楼、居仁楼、立功楼、大礼堂等校舍以及电灯厂、自来水塔、膳厅、温水房、浴室、大操场、贮藏室等公用设施，建筑费共20余万元。
1917年5月，陈敬贤亲往江西、浙江、江苏、安徽、山东、河北、湖北七省考察教育，聘请师资。年底，首任校长王绩(江苏人）和教职员陆续抵校筹备开学事宜。
陈嘉庚针对当时师范招生弊端，决定改革招生制度。他致函闽南30余县劝学所所长，要求每一大县代为招选贫寒子弟五六人，每一小县三四人，所选学生须有志教职，详填履历，到校后加以复试，凡违背定章或不及格者决不收纳。
经过如此严格挑选，招收的师范生质量有了保证（到1920年，学生质量已较稳定，才取消各县代选新生的制度）。师范、中学两部开学时学生共196人，根据程度编为三年制师范讲习科甲乙两班，五年制师范预科甲乙两班和中学一班。
开办
1918年3月10日，集美师范、中学同时开学。校训“诚毅”和校歌同时颁布。
陈嘉庚特地从新加坡寄来开学训词。训词说：“凡我诸生，须知吾国今天，处列强肘腋之下，世界竞争之间，成败存亡，千钧一发，自非急起力追难逃天演之淘汰。教育不振则实业不兴，国民之生计日绌……言念及
此，良可悲已。鄙人所以奔走海外，茹苦含辛数十年，身家性命之利害得失，举不足撄吾念虑，独于兴学一事，不惜牺牲金钱竭殚心力而为之，唯日孜孜无敢逸豫者，正为此耳。诸生青年志学，大都爱国男儿，尚其慎体鄙人兴学之意，志同道合，声应气求，上以谋国家之福利，下以造桑梓之庥祯，懿欤休哉，有厚望焉。”
学校从各方面给学生以优待。师范生各费均免，所需被席蚊帐，一概由学校供给。每年春冬两季，学校还发给学生统一的制服各一套，春季是用灰色棉布做的，冬季以黑色粗呢制成。
当时，闽南普通老百姓的生活习惯是三餐都吃稀饭，而集美学校供应学生是每日两餐干饭，一餐稀饭。陈嘉庚为了鼓励穷苦的青年入学师范，还特地规定：师范学生如愿按原来习惯三餐都吃稀饭的，学校每月还津贴每人两块钱。学校从各方面为贫苦青年创造就学条件，吸引了许多闽南、闽西以及广东潮、梅一带的寒门子弟报考。
陈嘉庚为了增强海外华侨的祖国观念，特别鼓励海外侨生到集美就学。他指出：“集美学校所以特别欢迎华侨子弟之就学，盖亦有感于是为谋挽回其祖国观念也。”
1918年12月，学校呈报福建省长公署转呈教育部立案，定名“集美师范学校”，附设中学及男、女小学。
